O escritor alemão Siegfried Lenz, combatente na IIª Grande Guerra Mundial, decide desertar quando os alemães se rendem em zonas estratégicas. Terminado o conflito, escreve a obra «O Desertor» e tenta editá-la em 1952, mas a editora «Hoffman unde Campe» recusa o seu texto por ser «uma palpável deslealdada à pátria».

Inexplicavelmente a publicação do livro só acontecerá em 2016, dois anos após a morte do autor.

O cineasta Florian Gallenberger, inspirando-se nesta obra, realiza o filme com o mesmo nome.

A narrativa engloba a tocante história de amor de Walter Proska (Jannis Niewöhner), soldado da Wehrmacht, e da polaca Wanda (Malgorzata Mikolajczak), que combatem em campos opostos, e também a desmoralização dos soldados alemães, fartos da guerra e da violência, desiludidos com o ditador, que os enganou, e interrogando-se sobre o que estão a fazer naquele lugar.

O jovem soldado Proska resolveu regressar ao combate apenas por solidariedade com os seus companheiros pois para ele a guerra já está perdida para a Alemanha.

Walter e Wanda conhecem-se no comboio que o vai levar ao seu pelotão. Um encontro breve, mas marcante para ambos.

Wanda já vai longe quando o comboio é destruído pela explosão duma bomba na via férrea. Único sobrevivente, Proska conseguirá chegar ao seu destino: uma pequena unidade nazi encravada na floresta polaca, chefiada pelo insolente, prepotente e criminoso nazi Willi Stehauf (Rainer Bock).

Mas o soldado Walter e a resistente Wanda reencontram-se e vão viver uma intensa paixão nos encontros na floresta. Falam da realização dos seus sonhos, dum futuro juntos. No entanto, quando as forças da Resistência polaca cercam a unidade nazi, Wanda rejeita Proska.

Ele foge, alucinado, e acaba por render-se às tropas soviéticas.

A vida muda com o fim da guerra.

Walter tudo faz para reencontrar Wanda, sem êxito. Destruição, morte, perda é tudo o que resta.

Instalado na zona inglesa é casado e pai de duas crianças, mas vive com aquele amor profundo intacto no seu íntimo.

Será que algum dia irá reencontrar Wanda, seu único amor!?